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1658年，英国《信使政报》上出现一则前所未有的广告：“这种美味的中国饮料在中国被称为‘Tcha’，而在其他国家被称作‘Tea’，这种饮料在伦敦皇家交易所附近的桑特尼斯·海德咖啡屋有售。”这是中国茶传入英国最早的文字记载。
刘晓航介绍，学界普遍认为，英国人最早接触的茶叶，于1609年左右由荷兰进口；1662年，英国国王查尔斯二世与葡萄牙凯瑟琳公主结婚后，公主用嫁妆中国茶叶招待贵族朋友，让茶的名声不断流传开来。当时茶叶价格保持在每磅16-50先令，而一名服务生的年收入仅120先令，茶被视为富人的特权。
英国直接进口中国茶叶从1664年开始。这一年，英属东印度公司经理将从中国广州运入的一筒重2磅2盎司的茶叶作为贵重礼物献给英国国王查理二世。随着进口量增大，贵族妇女有幸试用这种东方“液体黄金”，可她们一直担心茶叶有毒，饮茶之后要喝白兰地排毒。
1706年，托马斯·川宁（ThomasTwining），世界著名茶叶公司“川宁”的创始人，在伦敦离海滨大道不远处开了一家托马斯咖啡屋，提供冲泡的散装茶叶。这被认为是以茶室为代表的英式饮茶文化的起点。
英国社会学家艾伦·麦克法兰认为，英国人引以为豪的绅士风度养成、妇女社会地位的提高，都是饮茶的成果。
18世纪中期，英国传统的晚餐不会早于8点半前，为了在午饭与晚饭之间补充体力，贝德福特公爵夫人安娜发明了红茶配点心的下午茶。这种餐单从英国很快风靡整个欧洲，又随着旅居法国的俄国贵族传入俄国。
久而久之，英国下午茶发展成为英国文化中不可分割的一部分。2006年英国广播公司进行的“英国国家标志”调查中，“茶”获得最高票数当选英国人心目中的国家标志。
如今，在英国仍可找到传统茶室。在伦敦以传统英式下午茶著名的丽兹（Ritz）酒店，下午茶菜单从450元人民币每位起步，价格不菲仍宾客盈门，需提前至少1个月预订。
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